La Cisterna Basílica es uno de los lugares con más ambiente de Estambul: una inmensa sala subterránea de columnas de mármol que emergen del agua, bañadas por una luz suave, con dos cabezas de Medusa talladas escondidas en un rincón. Construida hace casi 1500 años, la visitan millones de personas cada año y está a un corto paseo de Santa Sofía, en Sultanahmet.
La cisterna reabrió en 2022 tras una gran restauración, con nuevas pasarelas e iluminación. Esta guía recoge su historia, las leyendas de Medusa y consejos prácticos para su visita.
Historia de la Cisterna Basílica
La cisterna se construyó en el año 532, durante el reinado del emperador bizantino Justiniano I, para almacenar agua para el Gran Palacio y los edificios de la Primera Colina de Constantinopla. Se halla bajo el solar de una gran plaza pública, la Stoa Basílica, que dio nombre a la cisterna. En turco se llama Yerebatan Sarnıcı, la «cisterna hundida», y los locales también la llaman Yerebatan Sarayı, el «palacio hundido».
El agua llegaba a la ciudad desde los bosques al norte de Estambul a través de un largo sistema de canales y acueductos, entre ellos el Acueducto de Valente, que aún cruza el casco antiguo. Tras la conquista otomana, la cisterna siguió suministrando agua durante un tiempo, incluso al Palacio de Topkapi, y más tarde quedó en gran medida olvidada por quienes vivían encima.
Qué ver en el interior de la Cisterna Basílica
Es la mayor cisterna cubierta de Estambul, una sala rectangular de unos 140 por 70 metros. Sus bóvedas de ladrillo descansan sobre 336 columnas, de unos nueve metros de altura cada una, dispuestas en 12 filas de 28.
- Columnas reutilizadas: muchas columnas y capiteles proceden de edificios más antiguos, por eso se ven distintos tipos de mármol y capiteles jónicos y corintios uno junto a otro.
- La Columna Llorona: una columna está tallada con un patrón de formas parecidas a lágrimas y suele estar húmeda. Según la leyenda, rinde homenaje a los numerosos esclavos que se dice que murieron durante la construcción de la cisterna.
- Mortero impermeable: las paredes están revestidas con una gruesa capa de mortero especial, una de las razones por las que la estructura aún retiene agua hoy.
- Arte y eventos: desde la restauración, la cisterna también acoge instalaciones artísticas, y de vez en cuando se celebran conciertos y eventos culturales.
Antes había peces nadando en el agua de la cisterna, y los visitantes de más edad aún los recuerdan como una de sus rarezas.
La leyenda de las cabezas de Medusa
En la esquina noroeste de la cisterna, dos columnas se apoyan en grandes bloques tallados con forma de cabeza de Medusa. Datan de la época romana y se trajeron aquí desde un edificio más antiguo; nadie sabe exactamente cuál. Una cabeza yace de lado y la otra boca abajo.
En la mitología griega, Medusa era una de las tres Gorgonas, un monstruo femenino con serpientes por cabello cuya mirada convertía a la gente en piedra. Las cabezas de Gorgona se tallaban a menudo en los edificios para protegerlos del mal, lo que quizá explique por qué se valoraron estos bloques.
Otra historia cuenta que Medusa era una hermosa joven, orgullosa de sus ojos negros y su largo cabello, que amaba a Perseo, hijo de Zeus. Atenea, celosa de ella, convirtió su cabello en serpientes. En épocas posteriores, la imagen de Medusa se usó como amuleto protector en empuñaduras de espadas y en columnas. Una explicación popular de las extrañas posiciones de las cabezas en la cisterna es que se colocaron de lado y boca abajo para anular el poder de su mirada. Otra más práctica es que los constructores simplemente giraron los bloques para ajustarlos a la altura de las columnas.
Visitar la Cisterna Basílica
Cómo llegar
La Cisterna Basílica está en el distrito de Sultanahmet, justo al otro lado de la calle de Santa Sofía. La parada de tranvía más cercana es Sultanahmet, en la línea T1, a pocos minutos a pie. Es fácil combinarla con Santa Sofía, la Mezquita Azul y el Hipódromo en la misma mañana.
Entradas y horarios
La cisterna la gestiona el Ayuntamiento Metropolitano de Estambul y no el Ministerio de Cultura, por lo que la Museum Card no es válida aquí y necesita una entrada aparte. Las tarifas de entrada y los horarios cambian; consúltelos en el sitio web oficial antes de su visita.
Consejos para su visita
- Vaya a primera hora de la mañana o a última hora de la tarde para evitar las colas más largas, sobre todo en verano.
- El suelo y los escalones pueden estar húmedos, así que lleve calzado con buen agarre.
- Bajo tierra hace más fresco que en la calle, lo que convierte la cisterna en una parada muy agradable en un día de calor.
- La luz es tenue, por lo que un teléfono en modo nocturno suele dar mejores fotos que el flash.
Si prefiere un guía que dé vida a la historia de Sultanahmet, consulte nuestro tour por el casco antiguo de Estambul.
Preguntas frecuentes
¿Qué antigüedad tiene la Cisterna Basílica?
La Cisterna Basílica se construyó en el año 532 bajo el emperador bizantino Justiniano I, por lo que tiene casi 1500 años.
¿Por qué las cabezas de Medusa están boca abajo en la Cisterna Basílica?
Nadie lo sabe con certeza. Una leyenda dice que se colocaron de lado y boca abajo para neutralizar la mirada de Medusa; la explicación más práctica es que los bloques se giraron para ajustarlos a la altura de las columnas.
¿Cuánto dura la visita a la Cisterna Basílica?
La mayoría de los visitantes pasan de 30 a 45 minutos en el interior, además del tiempo que dediquen a la cola de entrada.
¿La Cisterna Basílica está incluida en la Museum Card?
No. La cisterna la gestiona el Ayuntamiento Metropolitano de Estambul, por lo que la Museum Card del Ministerio de Cultura no es válida y se necesita una entrada aparte.
¿Se ha rodado alguna película en la Cisterna Basílica?
Sí. Apareció en la película de James Bond Desde Rusia con amor (1963) y en Inferno (2016), basada en la novela de Dan Brown.
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